郑芝龙原名飞黄,福建海安人,小名叫一官。早年间投靠了在澳门经商的舅父黄程,于当地学习了葡萄牙语并接受了洗礼,起了个教会名字“尼古拉斯”。
离开澳门他辗转各地做生意,去过马尼拉,后去日本,投靠了当时在日本最有势力海商李旦。李旦是福建泉州人,拥有一支不可小觑的武装舰队。与当时的明朝、日本、东南亚等地进行商贸往来和船只打击。
在李旦精心培养下,郑芝龙很快成了一名有勇有谋的将才。
年初,经李旦推荐,原来长期居住在日本平户地区的郑芝龙前往台湾澎湖担任荷兰人的翻译。同年九月,荷兰被南居易击败,放弃了澎湖退至台湾南部的大员。
作为荷兰人的翻译官,尼古拉斯(郑芝龙)获得了丰厚的报酬。荷兰人派遣尼古拉斯在台湾海峡拦截前往马尼拉与西班牙人做生意的中国帆船,开启了海上的强盗行为。而郑芝龙也不负荷兰人的期望,在海上零元购为荷兰人带来了丰厚的回报。
17世纪左右荷兰人绘制的中国海图
年,郑芝龙毫无征兆地背叛了荷兰人,开始了自己半商半盗的海上生计。八月二日,李旦在从台湾返回日本平户的航途中去世,他在台湾地区的产业和手下全部被尼古拉斯所控制和占有。郑芝龙自立门户,正式改名为“芝龙”,废除了“一官”而自称。
年至年,郑芝龙以台湾魍港为基地疯狂劫掠福建和广东沿海地区的商船。明朝曾经派兵船镇压,试图消灭郑芝龙,但均以失败而告终。
明朝海船
后来经过明朝不断的努力,郑芝龙在年接受了明朝的招安。由于郑芝龙势力与实力过于强大,连荷兰人都非常忌惮他。为了防御郑芝龙荷兰人开始与中国海上的强盗头目刘香密切接触,希望借此打压一下他。
年十月,荷兰东印度公司与他们的盟友海盗头目刘香联手,一起攻打了郑芝龙。但是实力差距较大。结果已荷兰人的惨败收场。
这便是中国近代史上第一次与西方海军交手的战役,被称作“料罗湾海战”。